Cette tradition repose sur une histoire qui a plusieurs variantes : la femme d'un esclave alors enceinte, demande à son mari de lui apporter une langue de boeuf pour satisfaire son envie. L'esclave vole alors le plus gros boeuf de son maître, seigneur de la ferme, et le tue pour lui prendre la langue et la donner à sa femme. Le boeuf mort est rapidement retrouvé et l'esclave avoue. Toute la ferme se mobilise pour ressusciter l'animal, l'esclave demande alors pardon d'avoir tuer le boeuf juste pour en prendre la langue et le boeuf ressuscite. Tout le monde fini par faire la fête.

Le Bumba-Meu-Boi est connu sous plusieurs appellations selon le lieu où il est joué. Dans le Pernambuco, on le retrouve sous le nom de Bumba ou Boizinho.

Lors des cortèges de bumba-meu-boi, un bœuf, composé de matériaux hétéroclites, sous lequel se cachent une ou plusieurs personnes, précède le groupe de musique. Il danse, accompagné de plusieurs personnages. Le groupe parcourt les rues en chantant et en dansant. Le public réagit en chantant, en huant, en pleurant la mort du bœuf et en applaudissant quand il ressuscite.